പി പി ചെറിയാൻ
നോർത്ത് കരോലിന: ഒരു വെള്ളക്കാരിയെ ബലാത്സംഗം ചെയ്ത കേസുമായി ബന്ധപ്പെട്ടു തെറ്റായി ശിക്ഷിക്കപ്പെട്ട് 44 വർഷം ജയിലിൽ കിടന്ന കറുത്തവർഗക്കാരനു $25 മില്യൺ സെറ്റിൽമെന്റ് തുക ലഭിച്ചു. കുറ്റവിമുക്തനാക്കപ്പെട്ട് മൂന്ന് വർഷത്തിനു ശേഷമാണ് നോർത്ത് കരോലിനക്കാരന് ഇത്ര വലിയ തുക നൽകാൻ തീരുമാനമായത്. ചെയ്യാത്ത കുറ്റത്തിന് 68 കാരനായ റോണി ലോംഗ് 44 വർഷവും 3 മാസവും 17 ദിവസവും ജയിൽവാസം അനുഭവിച്ചു.
റോണി ലോംഗ് ഷാർലറ്റിൽ നിന്ന് 25 മൈൽ വടക്കുകിഴക്കുള്ള കോൺകോർഡ് നഗരവുമായി 22 മില്യൺ ഡോളറിന് തന്റെ സിവിൽ വ്യവഹാരം തീർപ്പാക്കി. നോർത്ത് കരോലിന സ്റ്റേറ്റ് ബ്യൂറോ ഓഫ് ഇൻവെസ്റ്റിഗേഷൻ ഡ്യൂക്ക് ലോ സ്കൂളിന്റെ തെറ്റായ കൺവിക്ഷൻസ് ക്ലിനിക്ക് പ്രകാരം 3 മില്യൺ ഡോളറിന് മുമ്പ് സെറ്റിൽ ചെയ്തിരുന്നു.
ലോങ്ങിനോട് നഗരം അപൂർവമായ ഒരു പൊതു ക്ഷമാപണവും നടത്തി. “മിസ്റ്റർ ലോംഗിനും അദ്ദേഹത്തിന്റെ കുടുംബത്തിനും സുഹൃത്തുക്കൾക്കും ഞങ്ങളുടെ സമൂഹത്തിനും വലിയ ദോഷം വരുത്തിയ മുൻകാല തെറ്റുകളിൽ ഞങ്ങൾ അഗാധമായി പശ്ചാത്തപിക്കുന്നു. ഈ ബോധ്യം നിമിത്തം മിസ്റ്റർ ലോങ്ങിന് തന്റെ സ്വാതന്ത്ര്യവും ജീവിതത്തിന്റെ ഗണ്യമായ ഭാഗവും നഷ്ടപ്പെട്ടു,” നഗരം പറഞ്ഞു.
“മിസ്റ്റർ ലോങ്ങിനും കുടുംബത്തിനും അവരിൽ നിന്ന് എടുത്തതെല്ലാം പൂർണ്ണമായി പുനഃസ്ഥാപിക്കാൻ നടപടികളൊന്നുമില്ലെങ്കിലും, ഈ കരാറിലൂടെ മുൻകാല തെറ്റുകൾ തിരുത്താനും ഉത്തരവാദിത്തം ഏറ്റെടുക്കാനും ഞങ്ങൾ ഞങ്ങളുടെ കഴിവിന്റെ പരമാവധി ചെയ്യുന്നു,” ക്ഷമാപണം തുടർന്നു. “ഇത് മിസ്റ്റർ ലോങ്ങിനും ഞങ്ങളുടെ കമ്മ്യൂണിറ്റിക്കും രോഗശാന്തി പ്രക്രിയ ആരംഭിക്കാൻ കഴിയുമെന്ന് ഞങ്ങൾ പ്രതീക്ഷിക്കുന്നു, ഒപ്പം വിലപ്പെട്ട പാഠങ്ങൾ പഠിച്ചുകൊണ്ട് നമുക്ക് ഒരുമിച്ച് മുന്നോട്ട് പോകാനും ഇനിയൊരിക്കലും ഇതുപോലെ സംഭവിക്കില്ലെന്ന് ഉറപ്പാക്കാനും കഴിയും.” ലോങ്ങിന്റെ സിവിൽ അറ്റോർണിമാരിലൊരാളായ സോന്യ ഫൈഫർ, പരസ്യമായി ക്ഷമാപണം നടത്തുന്നത് ലോങ്ങിന്റെ ഒത്തുതീർപ്പ് ആവശ്യത്തിന്റെ ഭാഗമാണെന്ന് പറഞ്ഞു.
1976 ഒക്‌ടോബർ 1-ന് ഒരു വെള്ളക്കാരിയെ ബലാത്സംഗം ചെയ്‌തുവെന്നാരോപിച്ച്‌ ലോങ്ങിനെ വെള്ളക്കാരായ ജൂറി ശിക്ഷിച്ചു. ജീവപര്യന്തം തടവിന് ശിക്ഷിക്കപ്പെടുമ്പോൾ അദ്ദേഹത്തിന് 21 വയസ്സായിരുന്നു, ഷാർലറ്റിലെ എൻബിസി അഫിലിയേറ്റ് ഡബ്ല്യുസിഎൻസി റിപ്പോർട്ട് ചെയ്തു.
അദ്ദേഹത്തിന്റെ അഭിഭാഷകർ അദ്ദേഹത്തിന്റെ വിചാരണയുമായി ബന്ധപ്പെട്ട നിരവധി പ്രശ്നങ്ങൾ വിശദീകരിച്ചു, ജൂറി തിരഞ്ഞെടുപ്പിൽ തുടങ്ങി. ജൂറി സമൻസുകൾ പുറപ്പെടുവിക്കുന്നതിനുമുമ്പ്, പോലീസ് മേധാവിയും ഷെരീഫും മിക്കവാറും എല്ലാ കറുത്ത വർഗക്കാരായ ജൂറിമാരെയും നീക്കം ചെയ്‌തിരുന്നുവെന്ന് അവർ പറഞ്ഞു, അദ്ദേഹത്തിന്റെ അഭിഭാഷകർ പറഞ്ഞു.
സംഭവസ്ഥലത്ത് നിന്ന് സംശയാസ്പദമായ മുടിയും 43 വിരലടയാളങ്ങളും ഉൾപ്പെടെ നിരവധി തെളിവുകൾ ഉണ്ടായിരുന്നു. അത് അദ്ദേഹത്തെ കുറ്റവിമുക്തനാക്കാൻ സഹായിച്ചേക്കാമെന്ന് അദ്ദേഹത്തിന്റെ അഭിഭാഷകർ പറഞ്ഞു. തെളിവുകൾ അന്വേഷണ ഉദ്യോഗസ്ഥർ പരിശോധിച്ചെങ്കിലും ലോങ്ങിന്റേതല്ലെന്ന സത്യം വെളിപ്പെടുത്തിയില്ല. ലോങ്ങിന്റെ വിചാരണയിൽ കോൺകോർഡ് പോലീസ് ഉദ്യോഗസ്ഥർ തെളിവുകളെക്കുറിച്ച് തെറ്റായ സാക്ഷ്യം നൽകിയെന്നും അഭിഭാഷകർ കുറ്റപ്പെടുത്തി.
2020 ഫെബ്രുവരിയിൽ, ലോംഗ് തന്റെ കേസിൽ അപ്പീൽ നൽകി. ആ വർഷം, നാലാം സർക്യൂട്ടിനായുള്ള യു.എസ്. കോടതി ഓഫ് അപ്പീൽ 9-6 വിധിന്യായത്തിൽ, വിചാരണയിൽ അദ്ദേഹത്തിന്റെ നടപടിക്രമാവകാശങ്ങൾ ലംഘിക്കപ്പെട്ടുവെന്ന് വിധിക്കുകയും അദ്ദേഹം നിരപരാധിയാണോ എന്ന് തീരുമാനിക്കാൻ കേസ് ജില്ലാ കോടതിയിലേക്ക് മാറ്റുകയും ചെയ്തു. 2020 ഓഗസ്റ്റിൽ, കോടതി അദ്ദേഹത്തിന്റെ ശിക്ഷ റദ്ദാക്കുകയും 2020 ഓഗസ്റ്റ് 27-ന് അദ്ദേഹത്തെ വിട്ടയക്കുകയും ചെയ്തു. നാല് മാസത്തിന് ശേഷം ഗവർണർ റോയ് കൂപ്പർ അദ്ദേഹത്തോട് മാപ്പ് പറഞ്ഞതായി WCNC റിപ്പോർട്ട് ചെയ്തു. അടുത്ത വർഷം സംസ്ഥാനം അദ്ദേഹത്തിന് $750,000 നൽകി.
മോചിതനായതിനുശേഷം, ക്രിമിനൽ നീതിന്യായ പരിഷ്കരണത്തെ സഹായിക്കുന്നതിനായി സ്റ്റേറ്റ് ബ്യൂറോ ഓഫ് ഇൻവെസ്റ്റിഗേഷനിൽ നിന്നുള്ള തന്റെ ഒത്തുതീർപ്പിന്റെ ഒരു ഭാഗം ലോംഗ് നൽകിയിട്ടുണ്ട്. ജയിലിൽ വെച്ച് വിവാഹം കഴിച്ച ഭാര്യയും ശിക്ഷയ്ക്ക് മുമ്പുള്ള ബന്ധത്തിൽ നിന്നുള്ള ഒരു മകനും ഉൾപ്പെടെ കുടുംബത്തോടൊപ്പം അദ്ദേഹമിപ്പോൾ സമയം ചെലവഴിക്കുന്നു.
